(foto: Getty Images)
Novica seveda za slovenske nogometne navdušence ne bi bila kaj prida, če se naša reprezentanca v kvalifikacijah za evropsko prvenstvo 2012 ne bi merila prav s Severno Irsko. Še več, slednja bo prvi nasprotnik čete selektorja Matjaža Keka, in sicer bo na začetku septembra gostovala na štadionu Ljudski vrt v Mariboru. Ko so Severni Irci nazadnje igrali v štajerski prestolnici, so izgubili z 0:2, vsi upamo, da se bo scenarij ponovil tudi tokrat. Toda to bo znano šele tedaj - nekaj pa že sedaj drži kot pribito: Severna Irska bo v Mariboru zagotovo igrala brez pomoči Damiena Johnsona. 31-letni vezist nižjeligaškega angleškega kluba Plymouth Argyle se je namreč odločil, da je napočil pravi čas za njegovo slovo.
"V veliko čast mi je bilo, da sem lahko zastopal Severno Irsko. V tem sem užival in doživel marsikaj nepozabnega," pravi nekdanji nogometaš Blackburna, Nottingham Foresta in Birmingham Cityja, ki je bil pri navijačih zaradi svoje borbenosti med najbolj priljubljenimi severnoirskimi reprezentanti v zadnjih letih, in nadaljuje: "Odločitev ni bila lahka, toda po tehtnem premisleku in pogovoru z družino sem sklenil, da bo to najboljša poteza za mojo kariero. Rad bi se zahvalil selektorju Nigelu Worthingtonu za vso podporo, hkrati pa njemu in vsem rojakom želim kar največ sreče v kvalifikacijah za Euro 2012." Johnson je zadnjo tekmo odigral 14. oktobra lani na kvalifikacijski tekmi proti Češki; v Mariboru ni dobil priložnosti za dokazovanje, v Belfastu, kjer je Slovenija izgubila z 0:1, pa je odigral vseh devetdeset minut.
"Severna Irska ostaja brez zelo izkušenega nogometaša in velikega profesionalca. Toda razumem njegovo odločitev, prav tako jo spoštujem. Zahvaljujem se mu za vse, kar je prispeval Severni Irski," se je nogometašu, ki je prvič v prvi enajsterici svoje države zaigral leta 2000 proti Jugoslaviji, prikonil selektor Worthington.